Brotes de peste hace 5.500 años en comunidades cazadoras-recolectoras de Siberia

Análisis arqueológico profundo

Un nuevo estudio sugiere que las comunidades cazadoras-recolectoras que vivían alrededor del lago Baikal en el este de Siberia, actualmente dentro de los límites de la Federación Rusa, podrían haber enfrentado un brote mortal de peste hace aproximadamente 5.500 años. Los investigadores analizaron ADN antiguo extraído de los dientes de 42 individuos enterrados en cuatro cementerios ubicados a lo largo de la ribera del río Angara, identificando huellas genéticas de la bacteria Yersinia pestis, causante de la peste, en 18 de ellos. Estos hallazgos indican el brote de peste más antiguo conocido hasta la fecha. ¹² Los datos obtenidos sugieren que las muertes en los cementerios no fueron eventos aislados y fortuitos, sino que probablemente ocurrieron durante al menos dos brotes distintos. La datación genética indica que el primer brote tuvo lugar hace aproximadamente 5.500 años, mientras que la segunda ola podría haberse producido entre 400 y 600 años después. Los investigadores destacan que, debido a la preservación del ADN y al contexto arqueológico, no se puede determinar con certeza la causa de muerte de todos los individuos, por lo que la hipótesis de que la peste tuvo un papel amplio y letal en estas comunidades se basa en probabilidades. ²³ El equipo de investigación identificó ciertas características genéticas en las cepas tempranas de Yersinia pestis que no se encuentran en las cepas actuales. Uno de estos genes se relaciona con la producción de una proteína que activa de forma muy intensa el sistema inmunitario, lo que podría haber provocado infecciones graves, especialmente en niños. El alto porcentaje de niños entre los individuos con ADN de peste en los cementerios del río Angara ha llevado a los investigadores a considerar diferencias en la vulnerabilidad según la edad y el estado inmunológico. ⁴ El estudio también aporta nuevos datos a los debates sobre el origen de la peste. El hallazgo de cepas tempranas de Yersinia pestis en comunidades cazadoras-recolectoras de Siberia refuerza la hipótesis de que la bacteria podría haber surgido originalmente en Asia Central o del Este. Además, los investigadores proponen que roedores como los marmotas que habitaban la región del lago Baikal podrían haber sido los primeros hospedadores animales de la bacteria. Este panorama desafía la percepción común que asocia la peste únicamente con las epidemias medievales en Europa y con poblaciones urbanas densas, sugiriendo que debe reevaluarse a la luz de evidencias arqueológicas y genéticas. ⁵⁶

Hallazgos clave

• Se analizaron muestras de ADN antiguo de dientes de 42 cazadores-recolectores enterrados en cuatro cementerios alrededor del lago Baikal y el río Angara, detectándose Yersinia pestis en 18 individuos.
• La datación genética sugiere brotes de peste que comenzaron hace aproximadamente 5.500 años y se produjeron en dos oleadas separadas por varios siglos.
• Se identificó un gen en las cepas tempranas de Yersinia pestis que provoca una respuesta inmunitaria intensa, lo que podría haber causado infecciones graves, especialmente en niños.
• Los datos respaldan la hipótesis de que comunidades pequeñas y móviles de cazadores-recolectores también pudieron sufrir brotes graves de peste, demostrando que la densidad poblacional agrícola y la vida urbana no eran condiciones necesarias para la aparición de esta enfermedad.

Contexto histórico y conexiones con el pasado

La peste generalmente se asocia con epidemias medievales como la Muerte Negra en Europa y con entornos urbanos densos. Sin embargo, estos hallazgos de hace 5.500 años alrededor del lago Baikal indican que la presencia de la enfermedad en la historia humana se remonta mucho más atrás y no está limitada al aumento de población tras la Revolución Agrícola. Los investigadores señalan que Yersinia pestis se separó de su ancestro, Yersinia pseudotuberculosis, que causa infecciones intestinales, hace al menos 5.700 años, y que tras esta divergencia comenzó a manifestarse un nuevo cuadro clínico. ²³ Estos resultados sugieren que brotes como la peste de Justiniano y la Muerte Negra del siglo XIV representan etapas finales de un proceso biológico y ecológico mucho más prolongado. Además, los hallazgos recientes en la región del lago Baikal refuerzan estudios genéticos anteriores que proponen el origen de la peste en Asia Central o del Este. ⁵⁷

Nota del arqueólogo

Los datos obtenidos del área del lago Baikal llenan una brecha importante tanto en arqueología como en historia de las enfermedades. Proporcionan evidencia directa de que la peste no fue exclusivamente un producto de sociedades agrícolas establecidas y densamente pobladas, sino que también pudo tener un impacto devastador en comunidades más pequeñas y móviles de cazadores-recolectoras. Este hallazgo subraya la necesidad de considerar las enfermedades infecciosas, junto con el clima y los movimientos migratorios, al evaluar las fluctuaciones demográficas en comunidades tempranas. No obstante, la limitada cantidad de individuos estudiados y las incertidumbres inherentes al análisis de ADN antiguo hacen que las interpretaciones sobre la intensidad, el patrón de propagación y los hospedadores animales del brote sean probabilísticas. Nuevos datos de ADN antiguo de otras regiones podrían, en el futuro, transformar la comprensión actual tanto del origen de la peste como de la carga de enfermedad en poblaciones cazadoras-recolectoras. Por ello, estos hallazgos deben considerarse como un punto clave en un conjunto de datos en expansión.

Fuentes y lectura adicional

• [1] The oldest known plague outbreak struck Siberian hunter gatherers 5,500 years ago. zmescience.com. Ir a la fuente original
• [2] Ancient DNA provides evidence of earliest known plague outbreak. theguardian.com. Ir a la fuente original
• [3] Volume 654 Issue 8119, 18 June 2026 - Nature. nature.com. Ir a la fuente original
• [4] Oldest known plague victims found in a 5,500-year-old burial ground in Siberia — and many of them were children. livescience.com. Ir a la fuente original
• [5] Oldest-known plague outbreak came 5,500 years ago in Siberia - The Globe and Mail. theglobeandmail.com. Ir a la fuente original
• [6] Oldest Known Plague Outbreak Discovered in 5,500-Year-Old Siberian Burial Site | IFLScience. iflscience.com. Ir a la fuente original
• [7] Ancient DNA reveals a plague outbreak in Siberia 5,500 years ago .... cidrap.umn.edu. Ir a la fuente original