Una nueva investigación en la antigua Etowah, en el estado de Georgia, Estados Unidos, ha revelado que los pueblos de la cultura Misisipi consumieron cacao durante los siglos XI y XII. El estudio, publicado en la revista científica PLOS One, presenta la primera evidencia directa del uso de cacao tropical al este del río Misisipi, y demuestra la existencia de redes comerciales altamente desarrolladas y extensas en la región siglos antes de la llegada de los europeos al continente.
Trazas genéticas en vasijas de arcilla
Los científicos secuenciaron el ADN antiguo extraído de los residuos de bebidas conservados en los poros de antiguas vasijas de arcilla y lo compararon con el genoma del cacao. Se emplearon métodos de filtrado complejos para aislar el ADN proveniente de bacterias del suelo, plantas extrañas y contaminantes externos. Análisis químicos previos habían detectado cafeína en estas vasijas; sin embargo, dado que plantas locales como la flor de Pascua (Poinsettia pulcherrima), que crece en la región, también contienen cafeína y teobromina, la presencia de cacao no se había podido confirmar de manera concluyente. Los avanzados análisis genéticos proporcionaron una prueba irrefutable de la presencia de esta planta, que solo crece en regiones tropicales.
Comercio antiguo que trasciende fronteras
Este tipo de evidencia arqueológica juega un papel vital en la comprensión de los procesos históricos y los cambios sociales [1]. Los enormes avances en la codificación artificial del ADN antiguo y las tecnologías de almacenamiento de datos genéticos están iluminando puntos oscuros del pasado [2]. Estudios modernos que analizan el valor económico de los recursos de la región y las rutas comerciales históricas también confirman la importancia de estas extensas redes [3].
Los hallazgos obtenidos demuestran que los habitantes de Etowah no se limitaban a los recursos locales, sino que mantenían una relación comercial activa con las regiones tropicales situadas miles de kilómetros al sur. El cacao, en esta sociedad antigua, no solo era un artículo de consumo de lujo, sino que también podría haber sido una parte importante de rituales sociales y culturales.