En las investigaciones realizadas en la cueva de Boomplaas, en Sudáfrica, se ha conseguido extraer ADN antiguo de un fósil dental de hace 50.000 años perteneciente a un antílope de junco de montaña [1]. Este hallazgo, logrado en África subsahariana, donde el clima cálido provoca la rápida degradación de los restos orgánicos, es de gran relevancia porque demuestra que los límites de conservación genética en la región pueden remontarse decenas de miles de años más atrás de lo que se pensaba.
El equipo de investigación dirigido por el especialista en paleogenómica Deon de Jager, de la Universidad de Copenhague, analizó más de 300 dientes de animales que vivieron en los últimos 110.000 años [6]. Los datos genéticos obtenidos a partir de estos restos, fechados en las fases finales de la última Edad de Hielo, abren una nueva vía para comprender los procesos evolutivos y los flujos génicos de las especies de la región.
Conservación genética en el clima extremo de África
El clima cálido y húmedo del África subsahariana limita de forma drástica los estudios de ADN antiguo, ya que acelera la fragmentación de las moléculas de ADN. Hasta ahora, el ADN humano más antiguo recuperado en esta región procedía de huesos de 18.000 años hallados en un abrigo rocoso de Tanzania, mientras que el ADN animal más antiguo correspondía a un antílope de 9.300 años encontrado en Sudáfrica. El nuevo hallazgo casi quintuplica este umbral y obliga a replantear las expectativas.
Además del ADN de antílope de 50.000 años, los investigadores lograron aislar con éxito muestras de 12.000 y 21.000 años pertenecientes a bisontes de cuernos largos ya extinguidos. Poco después de este estudio, también se secuenció en Etiopía el genoma de un antílope de 42.000 años, lo que indica que el ADN podría ser mucho más resistente en el clima africano de lo que se suponía.
Huellas de la historia de la humanidad
El continente africano ocupa una posición clave para estudiar los orígenes de la humanidad y las rutas migratorias [2]. Los grandes movimientos de población ocurridos hace unos 50.000 años y las redes sociales de las comunidades del Paleolítico están saliendo a la luz gracias a los análisis de ADN antiguo [3][4]. Sin embargo, los especialistas señalan que las probabilidades de recuperar ADN de parientes humanos mucho más antiguos, como Homo naledi, extinguido hace unos 240.000 años, siguen siendo muy bajas debido a las duras condiciones ambientales del continente.
Aun así, se considera que cuevas profundas con temperaturas relativamente estables y zonas frías de gran altitud podrían albergar en el futuro secretos genéticos mucho más antiguos.
Fuentes y lecturas recomendadas
- [1] Scientists show that DNA can last for up to 50000 years in ...
- [2] Ancient DNA helps reveal social changes in Africa 50,000 years ago that shaped the human story
- [3] Ancient DNA Sheds New Light on Africa's Stone Age
- [4] Ancient human DNA from north Africa reveals hidden history of the Sahara | Natural History Museum
- [6] Evaluation of DNA and collagen preservation in Late ...
Imagen y fuente de la noticia: Live Science - Archaeology / livescience.com