La causa de la muerte del gran duque Francesco de Medici, fallecido de forma repentina en 1587 en la región de Toscana (Italia) y considerado durante siglos víctima de un envenenamiento, ha sido por fin esclarecida gracias al análisis de ADN antiguo extraído de sus restos óseos [1]. Los investigadores identificaron en el esqueleto del duque dos especies distintas de parásitos del género Plasmodium, transmitidos por mosquitos y responsables de la malaria. Este hallazgo es de gran relevancia tanto porque descarta la hipótesis de un asesinato como porque arroja nueva luz sobre la historia evolutiva del patógeno de la malaria.
Fin de las sospechas históricas
Según las fuentes documentales de la época, la muerte súbita, con apenas un día de diferencia, de Francesco de Medici y de su esposa Bianca Cappello situó al hermano del duque y rival político, el cardenal Ferdinando de Medici, como principal sospechoso. Sin embargo, en el estudio conjunto llevado a cabo por especialistas de la Universidad de Yale y la Universidad de Pisa se determinó que la pareja se encontraba de visita en la villa familiar de Poggio, en las inmediaciones de arrozales encharcados con gran abundancia de mosquitos, y que presentaban en esos días fiebre alta compatible con un cuadro de malaria. Los análisis genéticos realizados descartan por completo la hipótesis del envenenamiento y confirman que la causa de la muerte fue la malaria.
Cartografiando la evolución de la malaria
La investigación no solo resuelve un enigma histórico, sino que además ha sacado a la luz un linaje hasta ahora desconocido de Plasmodium falciparum, la especie de malaria más letal. Los científicos señalan que las mutaciones singulares de este nuevo linaje podrían haber facilitado la expansión geográfica del parásito hacia nuevas regiones. Los estudios de ADN antiguo funcionan como una auténtica ventana al pasado, ya que permiten entender cómo afectaron estas enfermedades a las poblaciones históricas y de qué manera los patógenos se han ido adaptando a lo largo del tiempo. Para profundizar en este contexto y consultar recursos adicionales, véanse [2] [3].
Fuentes y lecturas complementarias
- [1] Francesco I de' Medici
- [2] Ancient history - Wikipedia
- [3] ANCIENT Definition & Meaning - Merriam-Webster
Fuente de imagen y noticia: Sciencealert / sciencealert.com