Analyse archéologique approfondie
Une nouvelle étude menée sur plusieurs sites d’art rupestre paléolithique en Espagne et au Portugal montre qu’il est possible d’extraire de l’ADN humain ancien à partir des parois des grottes et des pigments des peintures. Dans le cadre de cette recherche, 54 échantillons ont été prélevés sur 24 panneaux d’art rupestre répartis dans 11 grottes de la péninsule Ibérique. Les résultats des analyses ont été publiés dans la revue Nature Communications.[1][2] L’étude s’inscrit dans le cadre de First Art, un projet multinational mené en Espagne et au Portugal, auquel participent des chercheurs d’Espagne, du Portugal, du Royaume-Uni, de Chine, d’Allemagne et d’Italie. Le projet se concentre sur la datation des plus anciennes peintures rupestres d’Europe et sur l’analyse de la composition chimique des matériaux utilisés. En collaboration avec l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, ce cadre a été élargi afin de tester la préservation éventuelle de l’ADN sur les parois et dans les pigments.[1][3] Les chercheurs ont mis en évidence de l’ADN humain mitochondrial et nucléaire dans certains échantillons de pigment ainsi que dans des croûtes de calcite. En particulier, dans la grotte d’Escoural au Portugal, des échantillons prélevés dans une croûte de calcite adjacente à la couche de peinture ne contenaient que de l’ADN humain, ce qui suggère, selon les auteurs, que ces traces génétiques pourraient provenir de personnes ayant été en contact direct avec la paroi. À l’inverse, la présence conjointe d’ADN humain et animal dans certains échantillons non peints issus d’Escoural et de la grotte de Covarón en Espagne indique que ces signatures pourraient avoir été transférées de manière indirecte sur les parois via des dépôts et des sédiments.[4][2] Les scientifiques soulignent qu’il est actuellement impossible d’établir un lien direct entre l’ADN récupéré et les auteurs des peintures rupestres. Ces traces génétiques pourraient aussi bien provenir des artistes que d’autres personnes ayant touché la paroi, circulé à proximité ou visité la grotte à une période ultérieure. Malgré ces incertitudes, les résultats étayent une nouvelle approche qui ajoute les surfaces ornées aux matériaux déjà couramment exploités par les études d’ADN ancien, jusqu’ici centrées surtout sur les sédiments des sols de grottes, les ossements et les outils lithiques.[5][6] D’après les chercheurs, au fur et à mesure que cette méthode sera affinée, des questions telles que la diversité des groupes utilisant les grottes, les profils possibles des différentes personnes en contact avec l’art pariétal ou encore la continuité et les changements au fil du temps pourront être abordées de manière plus détaillée à partir des données génétiques directement issues des surfaces peintes. L’étude ouvre ainsi la voie à une conception des peintures rupestres non seulement comme archives visuelles, mais aussi comme archives biologiques potentielles.
Résultats clés
- Une partie des 54 échantillons prélevés sur 24 panneaux d’art rupestre dans 11 grottes d’Espagne et du Portugal a livré de l’ADN humain ancien.
- La présence exclusive d’ADN humain dans certains échantillons de pigment et de croûte de calcite suggère que ces traces génétiques pourraient provenir de personnes ayant été directement en contact avec la paroi.
- Dans d’autres échantillons, un mélange d’ADN humain et animal laisse penser que l’ADN a pu être transporté de manière indirecte vers la surface de la paroi via les sédiments et les dépôts.
- L’étude montre que les parois de grottes et les surfaces d’art rupestre peuvent, au même titre que les ossements ou les sédiments du sol, constituer une source exploitable d’ADN ancien.
Contexte historique et liens avec le passé
Jusqu’à présent, la recherche sur l’ADN ancien s’est principalement appuyée sur les restes squelettiques, les sédiments des sols d’occupation et les résidus biologiques préservés sur des outils. Ces dernières années, l’extraction d’ADN à partir de remplissages de grottes, de matières mâchées et de résidus présents sur des objets personnels a montré que des matériaux environnementaux peuvent eux aussi livrer des informations sur les populations passées.[5][2] La nouvelle étude élargit ce cadre en considérant les surfaces ornées comme un potentiel archive génétique. Les analyses menées dans le cadre du projet First Art articulent datation des peintures, chimie des pigments et préservation de l’ADN. Cette approche pluridisciplinaire s’inscrit dans un programme de recherche à long terme visant à mieux comprendre à la fois la culture matérielle et la diversité biologique des groupes paléolithiques de la péninsule Ibérique.[1][3]
Note d’archéologue
Ce travail introduit une nouvelle dimension dans l’étude de l’art rupestre paléolithique, jusqu’ici centrée surtout sur l’iconographie, les techniques et la chronologie, en y intégrant la donnée génétique. La possibilité de récupérer de l’ADN humain à partir des parois des grottes permet de formuler des questions plus précises sur les communautés qui fréquentaient ces espaces et sur les individus en contact avec ces ensembles ornés. Toutefois, comme le rappellent les auteurs, il n’est pas encore possible de distinguer si l’ADN provient directement des artistes, d’autres usagers contemporains des grottes ou de visiteurs plus tardifs, ce qui impose une interprétation prudente des résultats.[5][6] Dans les années à venir, des analyses menées sur un corpus élargi provenant d’autres grottes, associées à des protocoles renforcés de contrôle de la contamination, permettront de déterminer dans quelle mesure cette méthode est reproductible et fiable. Si la démarche se confirme, il sera possible de discuter, à partir de données génétiques directement liées aux surfaces ornées, des groupes humains présents dans la région au moment de la réalisation des peintures et des relations potentielles entre ces groupes. Cela suggère l’émergence d’un nouveau champ de recherche à l’interface entre archéogénétique et histoire de l’art.
Sources et lectures complémentaires
- [1] Human DNA in Cave Paintings Can Survive For Millennia, Study Finds. hyperallergic.com. Orijinal Kaynağa Git
- [2] Investigating ancient human DNA preservation on cave walls and in rock art | Nature Communications. nature.com. Orijinal Kaynağa Git
- [3] Ancient DNA found on cave walls | Max-Planck-Gesellschaft. mpg.de. Orijinal Kaynağa Git
- [4] Ancient human DNA found on cave art for the first time | New Scientist. newscientist.com. Orijinal Kaynağa Git
- [5] In a Scientific First, Researchers Recovered Ancient DNA That Humans Left Behind on Rock Art and Cave Walls. smithsonianmag.com. Orijinal Kaynağa Git
- [6] In a first, scientists extract ancient human DNA from cave walls | National Geographic. nationalgeographic.com. Orijinal Kaynağa Git