Des travaux menés sur le site archéologique de Jebel Katefeh-1 (JKF-1), dans le désert du Nefud en Arabie Saoudite, ont révélé la découverte d'outils en pierre datant d'environ 55 000 ans et considérés comme étant de technologie néandertalienne [5]. Bien qu'aucun ossement ou trace d'ADN néandertalien n'ait jamais été trouvé dans la région, ces outils en pierre constituent la première preuve indirecte suggérant que les Néandertaliens ont atteint l'intérieur de la péninsule arabique [6]. Cette découverte est d'une grande importance car elle révèle que les Néandertaliens étaient capables de survivre non seulement dans les climats froids de l'Europe, mais aussi dans les déserts arabiques qui devenaient verdoyants de manière saisonnière.
Les traces d'une oasis verdoyante
Le désert du Nefud, aujourd'hui extrêmement aride, n'a pas toujours été aussi inhospitalier. Grâce aux cycles climatiques, la région a connu des périodes humides parsemées de lacs, de rivières et de vastes savanes. Les chercheurs indiquent que ces périodes climatiques favorables facilitaient les déplacements de différentes espèces humaines entre l'Afrique, le Levant et l'Eurasie. Les découvertes sur le site de Jebel Katefeh-1 suggèrent que les Néandertaliens ne faisaient pas que transiter par cette région, mais qu'ils l'ont habitée de manière saisonnière.
Pas d'os, mais de la technologie
Bien que les ossements fossiles constituent la preuve la plus définitive pour l'identification des espèces en archéologie, la conservation des os dans des environnements désertiques chauds et érosifs est très rare. En revanche, les outils en pierre peuvent rester intacts pendant des milliers d'années. Les experts soulignent que les techniques de taille utilisées pour fabriquer ces outils présentent de grandes similitudes avec l'industrie moustérienne et la technique Levallois observées sur des sites néandertaliens classiques en Europe et au Proche-Orient [2].
Mystères similaires en Asie
Ces déductions basées sur la similarité technologique des outils en pierre soulèvent de nouveaux débats dans le monde de l'archéologie. Par exemple, des outils en pierre de style 'Quina', associés aux Néandertaliens, ont été trouvés dans la région de Longtan, dans le sud-ouest de la Chine, ce qui avait suscité une grande surprise étant donné qu'on pensait qu'aucun Néandertalien n'avait vécu dans cette région [1]. De même, les anciennes théories selon lesquelles il n'y aurait pas eu de développements technologiques au Paléolithique moyen en Asie sont ébranlées par ces nouvelles découvertes d'outils en pierre [3].
La route complexe de l'histoire humaine
Ces nouvelles découvertes en Arabie Saoudite démontrent que la dispersion des espèces humaines ne suivait pas une ligne droite, mais présentait une structure beaucoup plus complexe et dynamique, liée aux changements climatiques. De futures fouilles permettront de confirmer l'identité des fabricants de ces outils en pierre, par la découverte de foyers, de restes d'animaux ou de fossiles humains directs. Pour l'instant, ces pierres silencieuses continuent d'éclairer les routes migratoires inconnues de l'histoire humaine.
Sources et lectures complémentaires
- [1] News - Neanderthal-Style Stone Tools in China Puzzle Experts - Archaeology Magazine
- [2] Neanderthal - Stone Tools, Fire Use, Hunting | Britannica
- [3] Stone Tools Discovered in China Resemble Neanderthal Technology Used in Europe, Creating a Middle Stone Age Mystery
- [5] Neanderthals may have trekked through the Saudi Arabian desert 55,000 years ago, farther south than experts thought possible | Live Science
- [6] Neanderthals reached deep into Arabia 55,000 years ago, study of stone tools suggests | Archaeology News Online Magazine