Une nouvelle étude menée par l'Université de l'Iowa aux États-Unis révèle que des éléments génétiques anciens, représentant moins de 0,1 % de notre génome, ont joué un rôle étonnamment important dans l'évolution de la capacité linguistique humaine [1]. Cette découverte publiée dans la revue Science Advances est d'une importance capitale, car elle indique que les bases biologiques du langage se sont formées bien plus tôt que prévu, dans des périodes antérieures à celles que l'on croyait.
Des interrupteurs génétiques minuscules mais puissants
Les chercheurs expliquent que ces régions régulatrices, appelées « HAQER », ne sont pas des gènes eux-mêmes, mais agissent comme des interrupteurs qui activent ou désactivent l'expression de gènes contrôlant le développement cérébral [3]. Ces interrupteurs, dont l'effet sur la capacité linguistique est environ 200 fois supérieur à celui des autres régions génétiques, sont directement liés au gène célèbre FOXP2, associé à des troubles du langage [4].
Les Néandertaliens parlaient-ils ?
Les analyses montrent que ces régions génétiques liées au langage étaient présentes chez les Néandertaliens, voire potentiellement plus marquées qu'aux humains modernes [2]. Lorsqu'on combine ces données génétiques avec les preuves archéologiques indiquant que les Néandertaliens possédaient des structures sociales complexes, une culture développée et des comportements avancés, cela renforce fortement l'hypothèse selon laquelle cette ancienne espèce humaine disposait d'un système de communication sophistiqué. Selon les chercheurs, alors que d'autres caractéristiques génétiques rendant les humains plus intelligents continuaient d'évoluer, cette région fondamentale pour le langage s'est conservée sans changement pendant de longues périodes.
Un équilibre évolutif et une limite de naissance
L'équipe de recherche explique également pourquoi l'évolution de ces régions génétiques s'est arrêtée à un certain stade. Ces interrupteurs génétiques soutiennent le développement cérébral du fœtus dans l'utérus, mais entraînent également une augmentation de la taille du crâne. Dans les périodes antérieures à la médecine moderne, une croissance excessive de la tête du nouveau-né représentait un risque vital pour la mère et l'enfant. Par conséquent, au cours de l'évolution, une fois que la capacité cérébrale nécessaire au langage a été atteinte, l'évolution s'est stabilisée à une limite de sécurité liée à l'accouchement, établissant ainsi un équilibre évolutif.
Références et lecture complémentaire
- [1] Ancient DNA shared with Neanderthals may explain human language
- [2] Did Neanderthals Have Their Own Language? - Facebook
- [3] Modern Humans and Neanderthals May Share Genetic Regions Linked to Complex Language | Discover Magazine
- [4] Neanderthals as familiar strangers and the human spark - PMC - NIH
Image & source de l'article : Sciencedaily / sciencedaily.com