L’intelligence artificielle révèle des centaines de nouveaux dessins de Nazca au Pérou

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Des chercheurs japonais utilisent l’intelligence artificielle pour découvrir 303 nouveaux géoglyphes dans le désert de Nazca, au Pérou, transformant notre compréhension de ce site archéologique emblématique.

L’intelligence artificielle révèle des centaines de nouveaux dessins de Nazca au Pérou
Crédit image: Futura-sciences

Analyse archéologique approfondie

Les célèbres dessins géométriques du désert de Nazca, situés sur le plateau désertique au sud de Lima, ont été documentés depuis près d’un siècle grâce à des études menées à partir de l’air et du sol. Ces géoglyphes, formés par le grattage de la couche supérieure de terre et de cailloux de couleur foncée pour révéler la couche plus claire de terre argileuse et de calcaire en dessous, ne sont visibles dans leur intégralité que depuis le ciel, en raison de leur échelle. Les dessins incluent des figures humaines, animales, végétales, des objets divers ainsi que des formes géométriques telles que des lignes droites, des trapèzes et des spirales. [1][2][3]

Les dessins de Nazca couvrent une superficie d’au moins 450 kilomètres carrés, dont une grande partie est attribuée à la culture Nazca. Certains géoglyphes pourraient toutefois être liés à une culture antérieure, celle de Parakas. Bien que le nombre et la diversité de ces géoglyphes soient connus depuis longtemps, les interprétations concernant leur fonction restent multiples et en débat. [2][3]

Le professeur Masato Sakai, de l’Institut Nazca de l’Université Yamagata, affirme que son équipe a identifié 303 nouveaux géoglyphes figuratifs en six mois seulement. Ce chiffre représente une augmentation significative par rapport aux environ 430 dessins figuratifs documentés depuis les années 1940 grâce à des recherches aériennes et terrestres. Sakai attribue cette rapidité à l’utilisation de modèles d’intelligence artificielle capables de traiter rapidement de grandes quantités de données visuelles. [1][4][5]

L’équipe mène des recherches systématiques dans la région depuis 2004, en utilisant des images satellites, aériennes et par drone. En 2018, une méthode basée sur l’intelligence artificielle testée sur une zone de 27 kilomètres carrés a permis de détecter quatre nouveaux géoglyphes. L’application de ces techniques à une zone plus vaste a permis d’identifier 178 géoglyphes potentiels. Des campagnes sur le terrain ont confirmé une partie de ces hypothèses, conduisant à la découverte de nouveaux géoglyphes. Il est souligné que la validation finale repose toujours sur des investigations sur le terrain. [1][4][5]

Les débats sur le sens des dessins de Nazca ne se sont pas éteints avec ces nouvelles découvertes. Dans les années 1940, Paul Kosok et Maria Reiche ont suggéré qu’ils formaient un calendrier astronomique, une hypothèse aujourd’hui largement remise en question. Aujourd’hui, des explications telles que des sources d’eau, des itinéraires rituels ou des pratiques religieuses en lien avec des divinités sont à l’ordre du jour. L’analyse détaillée des positions et des thèmes des nouveaux géoglyphes devrait permettre une réévaluation de ces modèles. [1][6][2][3]

L’exemple de Nazca illustre une tendance plus large de transformation numérique en archéologie. Ces dernières années, les chercheurs ont progressivement abandonné les méthodes traditionnelles comme les mesures au ruban et les croquis manuels au profit de la photogrammétrie, de la télédétection et de l’apprentissage automatique. Dans le cadre du projet Odyssey mené par ERA Arqueologia, basé au Portugal, des algorithmes formés sur des données d’élévation aériennes ont été utilisés pour détecter des structures défensives situées en hauteur. Ces systèmes ne se concentrent pas uniquement sur des formes isolées, mais cherchent à réduire les zones candidates en examinant les relations entre les sites et les éléments environnementaux tels que les rivières, les pentes ou les côtes. [1][4]

Les dessins géants du désert de Nazca, bien adaptés à l’analyse à distance, offrent un cadre favorable pour les méthodes numériques. En revanche, la détection de vestiges cachés sous la végétation nécessite des modèles plus complexes. Malgré cela, les travaux menés à Nazca comme en Europe montrent que l’intelligence artificielle joue un rôle croissant dans la direction des équipes humaines vers des points d’intérêt précis dans de vastes zones géographiques. [1][2][4]

Principaux résultats

  • Grâce à des analyses assistées par intelligence artificielle, 303 nouveaux géoglyphes figuratifs ont été ajoutés aux environ 430 déjà connus dans le désert de Nazca, considérablement enrichissant le répertoire. [1][5]
  • L’équipe de l’Université Yamagata a utilisé un modèle d’intelligence artificielle sur un vaste ensemble de données provenant de satellites, avions et drones pour identifier 178 géoglyphes potentiels, dont une partie a été confirmée sur le terrain, conduisant à la découverte de nouveaux géoglyphes. [1][4][5]
  • Les dessins de Nazca s’étendent sur une superficie d’au moins 450 kilomètres carrés, formés par le grattage de la couche supérieure de terre foncée (30 à 40 cm d’épaisseur) pour révéler la couche plus claire située en dessous. [1][2][3]
  • Les nouvelles découvertes enrichissent la documentation des géoglyphes, qui incluent des figures humaines, animales, végétales, des outils ainsi que des motifs géométriques. [1][2][3]

Contexte historique et liens avec le passé

Les dessins de Nazca, des œuvres géantes situées dans les déserts côtiers du sud du Pérou, ont été étudiés depuis le début du XXe siècle, attribuées à la culture Nazca et, dans une moindre mesure, à la culture antérieure de Parakas. À partir des années 1930, avec le développement de l’aviation, la région a été photographiée depuis le ciel, permettant une meilleure compréhension de la taille et de la complexité des motifs géométriques. [1][2][3]

Cet espace inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO a longtemps fait l’objet de diverses interprétations, notamment comme calendrier astronomique, repères directionnels ou chemins rituels. Les recherches récentes montrent que la majeure partie des dessins représente des animaux et des plantes, en particulier des oiseaux, dont les liens avec le climat, l’eau et les pratiques rituelles sont encore étudiés. Ainsi, les dessins de Nazca sont considérés non seulement comme des œuvres visuelles, mais aussi comme un terrain fondamental pour l’étude des relations entre le paysage désertique, les conditions environnementales et les systèmes de croyances. [6][2][3]

Notes de l’archéologue

La découverte rapide de centaines de nouveaux géoglyphes au désert de Nazca indique que ce paysage archéologique n’est pas encore entièrement documenté. Par ailleurs, dans les projets couvrant de vastes zones, l’intelligence artificielle agit comme un filtre, orientant les équipes de recherche vers des points d’intérêt précis plutôt que vers des recherches aléatoires. L’accent mis par Sakai sur le fait que la validation finale repose toujours sur des travaux sur le terrain rappelle que ces systèmes ne sont pas décisionnels, mais plutôt des outils producteurs d’hypothèses. [1][4][5]

À mesure que la distribution, l’échelle et les thèmes des nouveaux géoglyphes seront publiés en détail, les modèles concernant les pratiques rituelles et l’usage du paysage par la société de Nazca pourront être réévalués. Toutefois, même avec les données actuelles, des interprétations divergentes demeureront possibles. L’augmentation de la vitesse et de l’étendue offertes par l’intelligence artificielle ne vise pas à réduire les débats à une seule réponse définitive, mais à favoriser des lectures plus nuancées grâce à l’élargissement d’un ensemble de données comparables. [1][6][2][3]

Références et lecture complémentaire