Les aurochs, ancêtres massifs et sauvages des bovins modernes, figuraient autrefois parmi les créatures les plus majestueuses d'Europe, d'Asie et d'Afrique du Nord. Cependant, leur présence en Scandinavie a pris fin bien plus tôt que dans le reste de l'Europe. Une nouvelle étude menée par l'Université de Lund, combinant des analyses d'ADN ancien et des découvertes archéologiques, a mis en lumière la fin tragique de ces géants dans le Nord [1].
Goulot d'étranglement génétique et isolement
Selon l'étude, les aurochs ont migré d'Europe occidentale vers le nord il y a environ 11 700 ans, après la dernière période glaciaire. Mais ce voyage a eu un coût génétique. Les données génomiques montrent qu'un goulot d'étranglement démographique sévère s'est produit alors que les animaux se propageaient en Scandinavie via le Jutland. La réduction de la diversité génétique a affaibli la résilience des troupeaux face aux facteurs de stress environnementaux. Alors que les scientifiques pensaient auparavant que cette population s'était retrouvée isolée il y a 10 000 ans, de nouvelles données prouvent que les contacts avec l'Europe continentale ont persisté jusqu'à il y a 8 000 ans, moment où la montée des eaux a submergé les ponts terrestres entre le Danemark et la Suède [1].
Pression humaine et transformation du paysage
Parallèlement à cet isolement, l'augmentation des établissements humains et une chasse intensive ont provoqué un déclin rapide des populations d'aurochs. Un processus similaire a été observé lors de l'extinction du grand pingouin (great auk), souvent décrit comme le manchot de l'hémisphère nord, en raison de la pression cynégétique humaine [2]. En Scandinavie, l'effondrement amorcé par la chasse a atteint un point de non-retour avec l'expansion de l'agriculture et la densification des forêts. Le remplacement des pâturages ouverts par des forêts denses a rendu l'accès à la nourriture impossible pour ces grands herbivores [3].
Une convergence de facteurs multiples
Les chercheurs soulignent qu'il serait erroné d'attribuer l'extinction des aurochs à une cause unique. Les troupeaux, déjà fragilisés par une faible diversité génétique, n'ont pu résister simultanément à la pression de chasse exercée par l'homme et aux changements climatiques. Les petits groupes qui ont survécu dans les derniers refuges du sud de la Suède jusqu'à il y a 6 500 ans ont fini par disparaître avec la fragmentation totale de leur habitat. Ces résultats illustrent une fois de plus l'impact transformateur millénaire des activités humaines sur les écosystèmes.
Sources et lectures complémentaires
- [1] Study sheds new light on why aurochs disappeared in Scandinavia | Lund University
- [2] Ancient DNA confirms humans wiped out northern hemisphere’s version of the penguin
- [3] Habitat, Hunting, & Extinction of the Aurochs
Source visuelle et information : Archaeologymag / archaeologymag.com