L'un des plus grands mystères de l'évolution humaine, la transition de la vie arboricole vers la vie terrestre, se précise grâce à une nouvelle analyse biomécanique. En examinant les ratios de résistance des os des bras et des jambes chez les premiers ancêtres humains, des chercheurs ont tenté de déterminer la durée pendant laquelle ces individus ont continué à fréquenter la canopée avant d'adopter un mode de vie exclusivement terrestre [1].
Dans le cadre de ces analyses, les données extraites des restes fossiles ont été comparées à celles d'espèces de primates modernes. La structure osseuse d'espèces telles que les orangs-outans, qui se déplacent entre les arbres à la recherche de fruits, présente des différences marquées par rapport à la répartition des charges imposée par la vie terrestre [2]. De telles comparaisons permettent de comprendre non seulement la structure squelettique des hominines, mais aussi leurs habitudes de locomotion quotidiennes.
Le processus d'évolution humaine n'a pas vu l'abandon des capacités de grimpe du jour au lendemain. Des espèces comme Ardipithecus ramidus, surnommée « Ardi », qui vivait il y a environ 4 millions d'années, étaient capables de marcher sur deux jambes tout en possédant des orteils préhensiles leur permettant de grimper aux arbres [6]. Cependant, au fil du temps, il y a environ 2,5 millions d'années, avec la réduction de la taille des bras et des doigts, nos ancêtres se sont pleinement adaptés à la vie au sol, perdant ainsi leur agilité arboricole.
Cette transition évolutive symbolise également les trajectoires divergentes suivies par les humains et les autres grands singes après leur séparation d'un ancêtre commun [3]. Malgré nos similitudes génétiques et anatomiques avec nos proches parents comme les gorilles et les chimpanzés, le fait que nos jambes soient devenues plus puissantes par rapport à nos bras est le résultat d'une stratégie de déplacement sur de longues distances dans les savanes ouvertes. Selon les chercheurs, cette transformation anatomique a posé les bases de la mobilité qui a permis à l'homme moderne de dominer la planète.
Sources et lectures complémentaires
- [1] News - When Did Human Ancestors Stop Climbing Trees?
- [2] Relative leg-to-arm skeletal strength proportions in orangutans by species and sex - ScienceDirect
- [3] What is the earliest known common ancestor between chimps, bonobos, gorillas, orangutans, and humans? - Quora
- [6] Chapter 3.1 … Human Evolution | ANTH101
Crédits visuels et source de l'information : Archaeology / archaeology.org