Traces de métallurgie du cuivre préhistorique à 2 235 m d'altitude dans les Pyrénées

Analyse archéologique approfondie

Située dans les hauteurs des Pyrénées, qui s'étendent le long de la frontière entre l'Espagne et la France, la grotte 338 est, selon les archéologues, un site difficile d'accès et extrêmement froid.¹ À une altitude de 2 235 mètres au-dessus du niveau de la mer, les fouilles menées dans cette grotte ont mis au jour un fragment de doigt humain, une dent appartenant à un enfant d'au moins 11 ans, des morceaux de bois carbonisés, des bijoux simples et un grand nombre de fragments de minéraux verts, dont l'usure suggère qu'ils ont été broyés puis brûlés.¹² La découverte de 23 structures de feux distinctes sur le même site indique que la grotte n'était pas utilisée ponctuellement comme abri, mais plutôt réutilisée de manière répétée sur une longue période.¹ Les chercheurs estiment que les pierres vertes ont été collectées dans le milieu environnant, transportées à l'intérieur et traitées au feu.¹² Selon les informations rapportées, ces matériaux pourraient être associés à un minéral lié à la production de cuivre. Une importante proportion des fragments de pierre présente des traces de transformation thermique, tandis que d'autres matériaux du même contexte n'ont pas subi de combustion similaire. Les spécialistes en archéométallurgie insistent sur le fait que ces pierres n'ont pas été accidentellement brûlées, mais qu'elles font partie d'un processus de traitement intentionnel. Les restes humains découverts dans la grotte soulèvent des questions supplémentaires quant à son usage. Bien que la dent soit attribuée à un enfant d'au moins 11 ans, il n'est pas encore possible de déterminer si elle provient de la même personne que le fragment de doigt. Un bout de collier en coquillage et une dent d'ours percée, trouvés au même niveau stratigraphique, sont interprétés comme des objets de parure personnelle, offrant des données essentielles pour établir des liens culturels avec d'autres sites de la région. Les chercheurs suggèrent que la grotte aurait pu également servir de lieu de sépulture ou de dépôt funéraire, bien que cette hypothèse reste à confirmer. Selon les scientifiques, la grotte 338 est actuellement le site le plus élevé des Pyrénées où une utilisation préhistorique continue a été identifiée. Seulement environ 6 mètres carrés du site ont été mis à jour, et l'équipe vise à mieux comprendre les détails du processus potentiel de production de cuivre ainsi que les traces d'activités funéraires en explorant des niveaux plus profonds. Selon les informations disponibles, la grotte a probablement été visitée à plusieurs reprises, sur des périodes courtes à moyennes, mais réparties sur une longue durée chronologique.

Decouvertes clés

• La grotte, située à 2 235 mètres d'altitude, présente 23 structures de feu distinctes, témoignant d'une utilisation répétée et prolongée.
• De nombreux fragments de minéraux verts, broyés puis brûlés, ont été découverts, potentiellement liés à la production de cuivre.
• Une dent d'enfant d'au moins 11 ans, un fragment de doigt humain et deux bouts de collier en coquillage et en dent d'ours ont été trouvés. Ces éléments suggèrent que la grotte aurait pu également servir de lieu de sépulture.

Contexte historique et liens avec le passé

L'utilisation des zones montagneuses à l'ère préhistorique a longtemps été considérée comme une thématique secondaire en archéologie. Les régions de haute altitude, telles que les Pyrénées, étaient généralement perçues comme des itinéraires de passage ou des haltes temporaires, tandis que les usages réguliers et planifiés étaient moins fréquents.¹² La densité des traces de feux, les fragments minéraux traités au feu et les objets personnels découverts dans la grotte 338 constituent un exemple nouveau qui remet en question cette vision.¹ Les découvertes liées à la production de cuivre offrent un point de comparaison essentiel pour comprendre les premières étapes de la métallurgie en Europe. Le fait que le site ait été utilisé sur plusieurs milliers d'années suggère que les écosystèmes montagnards étaient probablement liés non seulement à la chasse ou aux déplacements saisonniers, mais aussi à l'exploitation des ressources minérales.

Observation de l'archéologue

Les données issues de la grotte 338 constituent un exemple frappant de la manière dont les zones de haute altitude pouvaient être utilisées de façon planifiée et multifonctionnelle par les groupes préhistoriques.¹² La présence d'une activité de production associée à l'exploitation minière, combinée à un grand nombre de feux, de restes humains et d'objets personnels, indique que ce camp de montagne pouvait avoir des fonctions à la fois économiques et rituelles. Toutefois, la nature précise de ces fonctions et leurs évolutions au fil du temps ne sont pas encore clairement établies. Le fait que seulement une petite partie du site ait été fouillée signifie que les interprétations actuelles pourraient être renforcées ou modifiées par de nouvelles données à venir. En particulier, les caractéristiques du minéral vert, la phase du cycle de production du cuivre réalisée sur place et la relation entre les restes humains et les activités dans la grotte constituent des axes centraux des recherches en cours. Ainsi, la grotte 338 devient un site étroitement surveillé, tant en archéologie des hautes montagnes qu'en études de la métallurgie préhistorique.

Références et lecture complémentaire

• [1] Strange Green Stones And a Child's Tooth Deepen a Pyrenees Mystery : ScienceAlert. sciencealert.com. Accéder à la source originale
• [2] ‘They weren’t burned by accident’: burned stone, child’s bones, and lost jewelry could reveal prehistoric mining camp high in the Pyrenees. frontiersin.org. Accéder à la source originale
• [3] [PDF] Interprétation des figurines préhistoriques : aspects cognitifs et théoriques.... nek.istanbul.edu.tr (lecture complémentaire). Accéder à la source originale
• [4] Green Rock and Fire at 2,235 Meters: Cave 338 and the Prehistoric Logic of the High Pyrenees. anthropology.net (lecture complémentaire). Accéder à la source originale
• [5] A child's tooth and strange green stones uncover a ... - ScienceDaily. sciencedaily.com (lecture complémentaire). Accéder à la source originale
• [6] Mysterious Green Rocks Discovered in a Remote Cave in Spain Might Be Signs of Prehistoric People Working With Copper. smithsonianmag.com (lecture complémentaire). Accéder à la source originale