Des scientifiques ont mis en évidence un facteur inattendu à l'origine de l'explosion cambrienne, cet événement survenu il y a environ 540 millions d'années qui a rapidement accru la diversité biologique sur Terre : les excréments fossiles. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Trends in Ecology and Evolution, les déjections plus volumineuses et complexes produites par les organismes en pleine évolution à cette époque ont enrichi les écosystèmes océaniques en matières organiques et en nutriments, favorisant ainsi l'essor de la vie.
Une révolution des excréments dans la chaîne alimentaire
Avant la période cambrienne, la vie marine était relativement simple et essentiellement microscopique. Cependant, il y a environ 540 millions d'années, l'augmentation de la taille des organismes et le développement de leurs systèmes digestifs ont modifié la structure même de leurs déjections [1]. Les chercheurs soulignent que ces excréments, devenus plus grands et plus lourds, ont sédimenté plus rapidement de la surface vers le fond des océans. Ce processus de sédimentation a créé une véritable manne nutritive pour les organismes vivant dans les zones boueuses des fonds marins, permettant l'émergence de nouvelles formes de vie [2].
Un processus qui a modifié la chimie des océans
Selon les experts, la descente de ces matières fécales dans les profondeurs océaniques n'a pas seulement nourri les organismes benthiques, elle a également transformé en profondeur la distribution des nutriments dans la colonne d'eau [3]. Ce phénomène a régulé l'équilibre chimique des eaux océaniques, influençant les niveaux d'oxygène et la répartition d'autres éléments vitaux. Ce cycle, apparu au début du Cambrien, est devenu l'un des principaux déclencheurs de la mise en place d'écosystèmes complexes [4].
En conclusion, les paléontologues soulignent l'importance de prendre en compte non seulement les fossiles corporels, mais aussi les traces d'activité biologique qu'ils ont laissées pour étudier l'évolution de la vie. Un saut évolutif aussi massif que l'explosion cambrienne pourrait ainsi avoir été accéléré par ces modestes déchets biologiques qui ont enrichi les fonds marins.
Sources et lectures complémentaires
- [1] La diversification du Cambrien, il y a 540 millions d'années ...
- [2] L'explosion cambrienne, un épisode de diversification ...
- [3] Les excréments : un ingrédient inattendu de l'explosion ...
- [4] L'explosion de la vie au Cambrien
Crédit image & Source de l'information : Sciences et Avenir - Archeo Paleo / sciencesetavenir.fr