Un fragment de parchemin rare de 1700 ans, appartenant à l'épopée de l'« Odyssée » d'Homère, l'un des plus grands chefs-d'œuvre de la littérature grecque antique, a été découvert dans la bibliothèque de l'Université d'Utrecht, aux Pays-Bas. Cette petite pièce, trouvée par hasard par le chercheur Mark de Kreij de l'Université Radboud lors de l'examen d'anciens textes égyptiens, provient d'un livre de poche produit en Égypte vers 300 après J.-C. La découverte a suscité une grande excitation dans le monde de l'archéologie en raison des informations uniques qu'elle offre sur la diffusion de la littérature à l'époque antique et le développement des premières formes de livres.
La colère du dieu Soleil
Ce petit fragment de parchemin, mesurant seulement 6,6 sur 7,7 centimètres, soit environ la taille d'une carte à jouer, contient l'une des sections les plus passionnantes de l'épopée [1]. Les vers découverts racontent les événements qui ont suivi le meurtre et la consommation des bœufs sacrés et immortels du dieu Soleil Hélios par les hommes d'Ulysse. Ces moments tragiques, où tout l'équipage sauf Ulysse périt dans la tempête envoyée par Zeus à l'appel à la vengeance du dieu Hélios, figuraient parmi les passages préférés des lecteurs de l'Antiquité.
Soixante-dix ans d'erreur
Les chercheurs indiquent que ce précieux document fait en réalité partie d'un codex en parchemin provenant de l'oasis du Fayoum en Égypte et datant des IIIe ou IVe siècles après J.-C. Cet ouvrage, resté inaperçu pendant près de soixante-dix ans dans les archives de la bibliothèque de l'Université d'Utrecht en raison d'une mauvaise étiquette, est l'un des rares fragments de codex similaires parvenus jusqu'à nous dans le monde [2]. On suppose que ces livres portables, de la taille d'un lecteur d'e-book moderne à l'époque antique, étaient transportés par les élites ou les voyageurs de l'époque [2].
Le secret de la conservation intacte de ce parchemin jusqu'à nos jours résiderait dans sa position au centre du livre de poche, protégé par les autres pages [3]. Le chercheur de Kreij s'apprête à publier bientôt un livre sur ses recherches approfondies concernant les textes gréco-romains, dont cette découverte fait partie. Cette trouvaille rare met une fois de plus en lumière le voyage millénaire des épopées homériques dans le bassin méditerranéen et le patrimoine culturel commun de l'humanité.